L’Antartide è un continente polare incontaminato e generalmente disabitato, grande poco meno di 1,5 volte gli Stati Uniti, talvolta chiamato – in gergo – “Polo Sud”. L’Antartide è il continente più freddo, trovandosi a 965,6 km dal Sud America e a 2.574,9 km dall’Australia. La temperatura dell’aria nelle alte regioni interne scende sotto i -79°C in inverno e sale a soli -29°C in estate.
Le regioni costiere più calde possono raggiungere il punto di congelamento in estate, ma scendono ben al di sotto di esso in inverno. Durante l’inverno, più della metà dell’oceano circostante si congela, raddoppiando così le dimensioni del continente. Gli analisti dei ghiacci del National Ice Center mappano il ghiaccio marino antartico di routine dal 1973, a supporto delle missioni della Marina statunitense, della Guardia Costiera e del Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti, e presto rilasceranno un registro digitale completo di queste mappe del ghiaccio marino.
L’Antartide è composta prevalentemente da uno spesso strato di ghiaccio continentale e da circa il 2% di roccia sterile. Le catene montuose raggiungono un’altitudine di 4.999,9 km. La lunghezza delle coste è di circa 17.968,3 km.
L’Oceano Meridionale circonda il continente antartico ed è chiaramente delimitato dalla Convergenza Antartica, la Zona Frontale Polare Antartica, un fronte oceanico polare che si forma dove le acque fredde dell’Antartide incontrano quelle più calde a nord. È interessante notare che organismi come il krill (Euphausia superba) non possono passare a nord di questo fronte polare.
La calotta antartica contiene circa il 70% dell’acqua dolce del mondo e il 90% del ghiaccio mondiale. Ogni anno enormi iceberg si staccano dalle piattaforme di ghiaccio galleggianti. Nel febbraio 2002, un analista dei ghiacci del National Ice Center, studiando le immagini spaziali del Mare di Ross, ha individuato un iceberg lungo 20,4 km e largo 7,4 km, che copre un’area di circa 150,84 km2. In estate, le aree costiere libere dai ghiacci comprendono parti della Victoria Land meridionale, della Wilkes Land e dell’Isola di Ross nel McMurdo Sound.
Le risorse naturali comprendono minerali di ferro, cromo, rame, oro, nichel, platino, carbone e idrocarburi. La pesca commerciale comprende crostacei come il krill e il granchio reale dell’Antartide (Paralomis spinosissima), e pesci rossi come il pesce dentice della Patagonia (Dissostichus eleginoides) e il pesce sgombro del ghiaccio (Champsocephalus gunnari). Il krill costituisce la base della catena alimentare marina e i suoi predatori includono pesci, calamari, uccelli marini e mammiferi marini. I pesci ghiaccio non hanno emoglobina o pigmento rosso del sangue. Uccelli marini come il pinguino imperatore (Aptenodytes forsteri), con ali a forma di pinna per nuotare, e l’albatros nero (Diomedea melanophris), con un’apertura alare di 3,7 m, abitano le regioni antartiche. Le popolazioni di albatros stanno però diminuendo in parte a causa della pesca con il palangaro, che aggancia involontariamente gli uccelli marini in immersione quando i pescatori avvolgono o inseriscono un filo lungo molte miglia con migliaia di ami.
Le popolazioni di mammiferi marini includono le foche elefante (Mirounga leonina), weddell (Leptonychotes weddellii), crabeater (Lobodon carcinophagus), leopardo (Hydrurga leptonyx) e le megattere (Megaptera novaeangliae), minke (Balaenoptera acutorostrata) e orche (Orcinus orca).